八月初四夜，皇帝寢宮。

寶應真人親自盯著醫僮煎好湯藥，再親手端給皇帝。

皇帝喝一口，放下，問：“當真不把你那小徒弟接進宮來？”

寶應真人淡笑：“兒孫自有兒孫緣法，不必強求。”

皇帝似被觸動，沒有接話。

寶應真人又道：“草民教徒無方，叫六殿下受了驚擾，實屬罪過。”

把冬桑安排在六皇子身邊，添個可靠的玩伴是一方面，更主要的，是為了貼身保護。奈何一幫人都低估了宋微煽動人心的本事。

皇帝搖頭：“真人言重。此番化險為夷，可見令徒亦是有福之人。”

“是六殿下福澤深厚。”

皇帝沈默良久，忽然揮手，將一應人等統統揮退，只剩下青雲立在床邊。

“朕有一事，欲求教於真人。”

寶應真人趕忙站起，彎腰長揖：“陛下折殺草民。”

“真人通玄達妙，見微知著，悟天時，推人事。朕欲問我鹹錫國運，可否長盛不衰？”

寶應真人斂容端立，恭敬答道：“回陛下，世間種種，有始則有終，有盛則有衰。長盛不衰者，草民鄙陋，所見所聞，未之有也。”

皇帝呆楞半天，笑了：“你個老東西，便不肯哄朕一回麽？”

寶應真人暗中松了口氣，陪笑道：“陛下，若囿於一時一地，由始而盛，由盛而衰，由衰而亡，自是無可挽回，令人傷懷。然若放眼宇宙天地，終未嘗不可重始，衰未必不能再盛，正是如此循環往覆，方生繁衍生息之大道。”

皇帝接住青雲遞過來的藥碗，慢慢喝完，才道：“行了，你不必安慰朕，朕心裏明白。”

有一些秘密，僅在場三人知曉，有一些話，也只能在此二人面前說。

皇帝輕拍床沿，嘆道：“真人想必還記得，一年前，朕曾問真人太子心性。”

“是，當日草民妄言，太子動心忍性，若輔以容人雅量，可擔守成大業。”

皇帝放下碗，註目望著對方：“今日朕想問問，依真人看，六皇子如何？”

皇帝這句話出口，在場二人心中俱是一跳。仿佛大感驚詫，又仿佛早有預料。

“陛下問六皇子，這個，六皇子啊……”

寶應捋著頷下胡須：“六皇子啊……”

皇帝故意道：“真人如此為難，莫非朕這幺兒恁地不堪入目？”

“非也非也。”寶應不再摸胡子，言辭間愈發謹慎，“六殿下魚龍變化，珠玉深藏，草民一雙朽目，竟有些看不透哪。”

皇帝點頭：“他就是愛胡鬧。”

寶應真人道：“六皇子本性率真活潑，仁厚善良，著實可親可愛。”

皇帝追問：“真人以為，六皇子可能擔守成大業？”

寶應沒有立即答話。思索半晌，肅然開口：“蒙陛下不棄，草民方外之人，且狂妄言之。我鹹錫自高祖草創，立國百年，如今於興盛繁榮之外，亦不乏沈澱冗積跡象。於此承前啟後之時，賢君明主當能繼往開來。六殿下雖出身草野，然至情至性，寵辱不驚，曠達灑脫，寬厚容人，更兼見聞廣博，有大格局，未必……僅止於守成。”說到這，頓了頓，“只是，六殿下志在閑適逍遙，陛下欲求其聚風雷興雲雨，澤被天下，恐怕……”

“由不得他。”皇帝捏住床頭一柄如意，淡淡道，“由不得他。在外胡鬧二十年，還沒玩夠麽？”

過一會兒，才道：“可恨這小子不學無術，叫他來抄書，三天打漁兩天曬網，太不上進。”

寶應真人想了想，試探道：“陛下也不要太過憂心了。昔年高祖縱橫天下，亦不過識得半部聖門經典而已。”

皇帝一楞，隨即精神大振：“承真人吉言。”

待寶應真人告辭，只餘青雲隨侍在側。皇帝面對跟了幾十年的貼身親信，不再有絲毫掩飾，盡顯衰朽龍鐘之態。幽幽長嘆，語調淡漠到近乎空洞：“等了這許久，給了那許多機會，朕對太子……失望至極，失望……至極啊……”

與皇帝寢宮的冷清淒涼相比，同一時刻，憲侯府東院臥房內室，一片激蕩慘烈。

遠離床榻的矮幾上擺著一盞九品蓮花燈，銅鑄的九朵蓮花燈臺錯落有致，栩栩如生。燈架設計極為巧妙，燈芯朵朵相連。當最高處一盞燈臺中清油熬盡，燃燒的燈芯便會自動將火焰引向次一盞。如此依次銜接，可支持整夜不息，通宵長明。

朦朧燈光中，【和諧】。室內聽不見別的動靜，唯有火熱沈重的鼻息忽急忽緩。如許聲光色影，融匯出滿室春潮澎湃。

然而床前地面上，卻四處撒落著碎裂的瓷片、玉屑、琉璃、瑪瑙，以及撕扯成條縷狀的絲帛綢緞……再往上看，便能發現床榻附近桌案臺幾，清潔光溜得如同一場颶風過境，原本該有的大小擺設統統不見了……

當宋微被獨孤銑插入那一霎，不歡而散、小別重逢、劫後餘生，重重積累不得排解的情緒如洪流噴發，以最極端的方式發洩出來。他像瘋了一樣嘶吼掙紮，奈何對方有若狂濤巨浪中的定海神針，飛沙走石間的鎮妖寶塔，始終巋然不動。獨孤銑任憑他將各色玩物器具砸得粉碎，用指甲和牙齒把自己前胸後背弄得皮開肉綻，甚至掙裂了肩膀上的傷口，鮮血透過緊紮的白布重新滲出，也沒有加以阻止。只是【和諧】

那樣近乎殘忍的征討，令宋微覺得自己即刻便要橫屍當場，骨肉無存。靈魂卻在久違的、接近極限的疲倦與痛楚中，漸漸清醒安定。他能清晰地感知到獨孤銑的全部意圖和心情，卻不知是否傳達出了，抑或是該怎樣傳達出自己的意圖和心情。

深刻而悠遠的無奈，濃郁而磅礴的情意，令他放棄了一切抵抗。

即使在如此強烈的疲倦和痛楚中，甘甜酥暖的快感依然顫栗著送到了每一處神經末梢，美酒般令人沈醉。

他想，談恐怕是永遠也談不攏了，做卻總是能一拍即合，天衣無縫。像是最大的笑話，又像是……唯一的幸運。

索性……就這樣被他做死在床上，未必不是最好的結局。

有一點想笑，笑意自心中來到臉上，卻化作洶湧而出的眼淚，淌個不停。

他忽然恨起了自己，既沒有斬釘截鐵的力量撤退，又缺乏破釜沈舟的勇氣前進，猶疑搖擺，作繭自縛，終於拖延成一個死結。

獨孤銑察覺到胸前一片冰涼濕冷的時候，動作一滯。汗是熱的，只有淚才是冷的。他捧住宋微的臉，剎那間從暴虐的巔峰落入溫柔的谷底，手指小心翼翼從眼底撫過。

他看見宋微仰起頭，紅通通濕漉漉的眼睛一眨不眨望著自己，嗓音細弱沙啞，仿似滿地玉屑碎瓷從心間劃過。

“獨孤銑，我不想恨自己。我可以……恨你麽？”

八月初五，清晨。

一大早，奕侯便出現在寢宮門口。通宵忙碌，魏觀面上滿是凝重，卻不見疲倦之色。

值守內侍見是他，輕手輕腳進去瞅瞅，不大工夫便出來：“陛下正醒著，魏大人請進。”

魏觀一身寒氣，被青雲擋在屏風外，先拿暖爐烘了一回，才放進去。起先他也猜過皇帝此番病重，假裝的成分居多。時日長些，漸漸察覺不是那麽回事。除去內侍，就數他見皇帝的次數最多，皇帝也並未刻意瞞他。每一次見面，心情都比前一次更沈重。

他是直性子，心生疑惑，便開口問。

“陛下龍體究竟如何？”

皇帝擺擺手叫他坐下：“剩不了多少日子了。人固有一死，也沒什麽。”

奕侯不會安慰人，只覺得難過，不知說什麽好。想了想，道：“六殿下知道麽？陛下為何不將六殿下接入宮中？”

皇帝哼一聲：“朕怕被他提前氣死。”

奕侯立馬噤聲。

皇帝問：“事情查得如何了？”

魏觀神色一凜：“正要回稟陛下，那烏木牌……很可能確屬太子府信物，但目前所知皆是死證，不足為據。死了的兩個刺客，身份初步確認，是否太子門客，亦須尋找證人指認，一時之間，恐難下結論。更何況……太子為何要害六殿下，這個也不合情理……”

皇帝忽然冷笑：“害死老六倒在其次，他主要是為了快點氣死朕。”

奕侯再次噤聲。

皇帝道：“還有何進展，一並說來罷。”

魏觀理理思路，才道：“逃走的那名刺客，尚在追捕之中。此外，二殿下、四殿下處皆無異常，唯獨五殿下，據容王府中人交代，頗有些日子沒回府了，大概一直在太子府中盤桓。”

皇帝聽到這，擡頭沖青雲道：“傳旨容王府，叫容王即刻覲見。”

魏觀等了一會兒，不見皇帝進一步交代，忍不住問：“陛下，死了的兩名刺客，若繼續追查，難免……驚動太子。還請陛下明示，如何個查法……”

話說至此，耿直如他，也知道不能再往下說了，垂首靜靜等待帝王決定。

等了半天，卻聽皇帝忽問：“宏韜，若是叫你選，太子與六皇子，你更屬意誰繼承朕的大統？”

“啊？”魏觀反應過來，大驚失色，“陛下，這、這……微臣……”

皇帝嗤道：“你怎的也染上成國公‘這這這’的毛病了？朕問你話，你如實答覆便是。”

皇帝就嗣位人選咨詢重臣，最正常不過。只是魏觀一向專註兵武，自問於此等大事上無高瞻遠矚之能，沒想到會被皇帝問到而已。

眼見皇帝不耐煩了，才攏攏神，戰戰兢兢道：“陛下，微臣，這個，見識短淺……要我說，六殿下與太子殿下相比，實在不像個能做君主的樣子。若是六殿下繼承大統……”魏觀想象一下，臉皮皺得像苦瓜，“微臣這廷衛軍統帥，是肯定幹不下去的，屆時只好請調出京，戍守邊疆去。”

皇帝被他逗樂了。問：“你的意思，願意接著給太子統帥廷衛軍？”

魏觀半晌沒接茬。

皇帝溫和地看著他：“宏韜，朕向來以為，滿朝上下，論忠誠耿直，莫過於你。”

魏觀激動了，撲通跪地上磕了個頭：“陛下要微臣說實話，微臣的實話便是，假若當真叫微臣來選，微臣還是……還是願意選六殿下。”

“哦？這又是為何？”

“六殿下雖然行事，那個，跳脫了些，脾氣也奇特了點，然而為人磊落，有情有義。微臣縱然不做廷衛軍統帥，戍守邊疆也安心。若是，若是……換了太子，恐怕……沒那麽容易……安心……”魏觀說到最後，聲音小得就像蚊子，卻也叫皇帝聽清楚了。

皇帝聽罷，有一陣沒說話。最終微微頷首：“愛卿果然忠誠耿直。行了，忙你的去罷。”

魏觀渾渾噩噩行禮告退，臨到門口，才想起該問的事還沒問明白：“陛下，關於追查刺客……”

皇帝頭也沒擡：“愛卿盡忠職守，秉公依法便是。”

魏觀直走到寢宮外頭，才察覺後背嗖嗖發涼，竟是出了一身冷汗。

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